Les ovules sont des cellules fascinantes, à la fois par leur taille (ce sont les plus grandes cellules humaines) et par leur fonction. Ces cellules sexuelles féminines ou gamètes sont sphériques et immobiles, visibles à l'œil humain (ce qui nous a laissé des images impressionnantes) et le plus frappant est que le fœtus commence à fabriquer des œufs à partir de neuf semaines de gestation.
Il vient de passer du stade de l'embryon au fœtus, mais les organes se développent et l'organisme commence à produire des œufs. Il ne sera pas encore né et le fœtus aura des millions d'ovocytes. Mais avant que nous sachions à quoi ressemble ce processus impressionnant, examinons un peu plus à quoi ressemblent les œufs.
Ils ont été découverts pour la première fois en 1827 par le biologiste Karl Ernst von Baer, qui a réussi à les identifier comme des gamètes femelles dans leurs recherches sur les mammifères. Comme on dit, ce sont les plus grosses cellules du corps humain, elles mesurent environ 0,14 millimètres, tandis que leurs spermatozoïdes "partenaires" sont environ 10 000 fois plus petites.
L'ovule mature, de forme sphérique, regorge de fluides, contient une grande quantité de cytoplasme et un noyau de 23 chromosomes (il rejoindra le noyau de 23 chromosomes de sperme si une fécondation se produit). L'ovocyte est enveloppé dans un follicule rempli de cellules chargées électriquement et conçues pour libérer l'ovule mature.
Après neuf semaines de conception, les fœtus femelles commencent à produire des œufs. et vers le cinquième mois de gestation, ils ont déjà un nombre impressionnant: environ sept millions d'ovocytes. Nous les appelons des ovocytes parce que c'est le nom que reçoivent les ovules immatures.
Cependant, à la naissance, ce nombre diminue considérablement dans le cadre d'un processus appelé "apoptose", dans lequel une mort cellulaire programmée se produit et est provoquée par les mêmes cellules. C'est une sorte de "suicide cellulaire" qui vise probablement à contrôler son développement et sa croissance, même s'il existe diverses hypothèses.
Ensuite, à la naissance, les bébés ont environ un million d'ovocytes et les nouveaux ne seront plus produits. De plus, ce nombre continue de diminuer au fil des ans. La grande majorité des ovocytes dans les ovaires meurent continuellement jusqu'à l'épuisement de la ménopause.
En fin de compte, cette danse des chiffres ne semble pas aller trop loin, car la vie fertile des femmes est assez limitée. Une femme produira entre 350 et 450 ovules tout au long de sa vie. Dans chaque règle, on perd un millier d'ovocytes qui n'ont pas mûri dans les ovules. La comparaison avec les cellules sexuelles mâles est abyssale: une seule éjaculation contient un nombre plus important que le total des "réserves" de femmes.
À partir de la puberté, environ tous les 28 jours, dans le cycle menstruel, un ovocyte mûrit dans l'un des ovaires et passe dans l'une des trompes de Fallope. Si elle est fécondée par un sperme à la fin de la fusion des deux noyaux (mâle par la tête du sperme et femelle située dans le cytoplasme de l'ovule), la cellule devient zygote.
Si l'ovule n'est pas fécondé, il sera expulsé, avec la membrane qui recouvre l'utérus, lorsque la période arrive, la menstruation: le cycle recommence. La stimulation ovarienne (par exemple, dans un traitement de fertilité) peut libérer de nombreux ovules en un seul cycle, augmentant ainsi les risques de grossesse multiple.
Beaucoup de gens peuvent penser qu'avec un aussi grand nombre d'œufs de réserve, la fertilisation ne devrait pas être aussi compliquée, mais ce n'est pas toujours le cas. Un grand nombre d'ovules ne garantissant pas la grossesse, nous devons également prendre en compte d'autres facteurs (ainsi que la fertilité masculine) tels que la qualité de ces ovules.
Plus proprement, la réserve ovarienne est la combinaison résultante du nombre d'ovules et de leur qualité. Et cette réserve ovarienne descend beaucoup à partir d'un certain âge de la femme.
Pourquoi est-ce difficile de concevoir à partir d'un certain âge?
On sait que la fertilité des femmes baisse considérablement après 35 ans et chute après 40 ans. Cependant, à ces âges, de nombreux ovocytes sont prêts à être des ovules et le cycle menstruel se poursuit pendant des années. Qu'est-ce qui se passe? Est-ce que ces ovocytes ont vieilli? On pourrait dire oui.
Les ovocytes sont des cellules très fragiles et vulnérables contre des stimuli très différents. Ils ne sont pas équipés de mécanismes "d'auto-réparation" que d'autres cellules ont et quand il y a un stimulus, une "décharge", les ovocytes sont endommagés. Lorsque l'ovulation survient chez les femmes de plus de 35 ans, il y a beaucoup plus de chances que l'ovule libéré soit endommagé.
Les mitochondries, organites responsables de la fourniture d'énergie aux ovules, s'affaiblissent au fil des années et ne sont plus en mesure de fournir autant d'énergie.
Pour qu'un ovule devienne un embryon, il doit être fort et en bonne santé, avec la bonne quantité de chromosomes et la capacité de les combiner avec ceux du sperme. Il a besoin d'énergie pour se diviser après avoir été fertilisé. Si ces conditions ne sont pas remplies, la fécondation peut ne pas se produire ou la grossesse peut ne pas se dérouler correctement.
Certains problèmes de santé, le patrimoine génétique, la radiothérapie, la chimiothérapie ou certaines habitudes comme le tabagisme peuvent endommager les œufs (et pas seulement après 40 ans).
Mais, en général, on peut dire que les femmes âgées de 15 à 25 ans ont 40% de chances d’être capables de procréer au cours de chacun de leurs cycles. Cependant, plus de 40 ans, les femmes ont moins de 25% de chances de devenir enceintes naturellement.
En bref, bien que la foetus femelle commence à produire des milliers d'œufs à neuf semaines de gestation et après cinq mois, il y en a des millions, ce nombre commence à diminuer considérablement après la naissance et des œufs sains pouvant fertiliser et continuer à s'épuiser au fil des années.
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